শামসুল বারি জন্ম ১৯৪১ সনের মার্চে, কলকাতায়। সাতচল্লিশের ভারত বিভাগের সময় বাবা-মায়ের সাথে চলে আসেন পৈতৃক ভিটা বর্তমান বাংলাদেশের মাগুরা জেলার শ্রীপুর থানার কাজলী গ্রামে। এরপর আসেন ঢাকায়। তখন থেকে ঢাকাতেই তিনি স্থায়ী। ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের পাঠ শেষে জীবনের অর্ধেক সময় কাটিয়েছেন বিদেশে অধ্যয়ন, অধ্যাপনা, জাতিসংঘের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হিসেবে। ড. বারি একাত্তরের মুক্তিযুদ্ধকালে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে বাংলাদেশের পক্ষে জনমত গঠন ও তহবিল সংগ্রহসহ বহুবিধ কাজে যুক্ত হন। স্বাধীন দেশে ফিরে থিতু হবার আগেই ১৯৭৫-এর আগস্ট পরবর্তী পরিস্থিতিতে দেশত্যাগ এবং জাতিসংঘের শরণার্থী বিষয়ক কর্মকর্তা হিসেবে যোগদান। এর ২০ বছর পর আগাম অবসর নিয়ে স্বদেশ প্রত্যাবর্তন এবং বরেণ্য ব্যক্তিদের নিয়ে দেশের প্রান্তিক জনজীবনের উন্নয়নে দারিদ্র্য গবেষণা প্রতিষ্ঠান রিসার্চ ইনিশিয়েটিভস, বাংলাদেশ (আরআইবি) প্রতিষ্ঠা এবং সুবিধাবঞ্চিত শিশুদের শিক্ষা প্রসারে ‘কাজলী মডেল’ কার্যক্রম প্রবর্তন। যুক্ত আছেন দেশ-বিদেশের নানান আইন ও মানবাধিকার প্রতিষ্ঠান এবং কার্যক্রমে। তাঁর বহুবিধ অভিজ্ঞতা, কর্মকাণ্ড, ব্যস্ততা এবং স্বপড়ব বাস্তবায়ন এখন দেশকে ঘিরে।