প্রফেসর নুরুল ইসলাম ১৯৫৫ থেকে ১৯৭৫ পর্যন্ত পরম্পরাগতভাবে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের অর্থনীতির অধ্যাপক, পাকিস্তান ইনস্টিটিউট অব ডেভেলপমেন্ট ইকনোমিক্স (পরবর্তী সময়ে বাংলাদেশ ইনস্টিটিউট অব ডেভেলপমেন্ট স্টাডিজ)-এর পরিচালক ও সদ্যজাত বাংলাদেশ পরিকল্পনা কমিশনের প্রথম ডেপুটি চেয়ারম্যান ছিলেন। ১৯৭৫ সালের পরে তিনি অক্সফোর্ড ইউনিভার্সিটির সেন্ট এন্টোনিজ কলেজের ফেলো, জাতিসংঘ খাদ্য ও কৃষি সংস্থার সহকারী মহাপরিচালক, এবং ইন্টারন্যাশনাল ফুড পলিসি রিসার্চ ইনস্টিটিউটের উপদেষ্টা ও পরে এমিরিটাস ফেলো ছিলেন। তিনি সফরকারী শিক্ষাবিদ হিসেবে ইয়েল ও কেমব্রিজ ইউনিভার্সিটি, লন্ডন ও নেদারল্যান্ডসের স্কুল অব ইকনোমিক্সে শিক্ষা-সংক্রান্ত বিভিন্ন দায়িত্ব পালন করেন। তিনি জাতিসংঘের কমিটি অব ডেভেলপমেন্ট প্ল্যানিং পলিসির প্রথমে সদস্য ও পরে চেয়ারম্যান নিযুক্ত হন। তিনি ব্যবসা-বাণিজ্য, উন্নয়ন, খাদ্য নিরাপত্তা এবং জনস্বার্থ-সংশ্লিষ্ট নীতিমালা ইত্যাদি বিষয়ে প্রচুর লেখালেখি করেছেন। তাঁর প্রকাশিত বইয়ের মধ্যে আছে ডেভেলপমেন্ট প্ল্যানিং ইন বাংলাদেশ: এ স্টাডি ইন পলিটিক্যাল ইকনোমি (ইউপিএল, ১৯৭৯, পুনর্মুদ্রণ, (১৯৯৩); ডেভেলপমেন্ট স্ট্রাটেজি অব বাংলাদেশ (পারগামন, ১৯৭৮); ফুডগ্রেইন প্রাইস স্ট্যাবিলাইজেশন ইন ডেভেলপিং কান্ট্রিজ: ইস্যুজ অ্যান্ড এক্সপিরিয়েন্সেস ইন এশিয়া (আইএফপিআরআই, ১৯৯৬); এবং এক্সপ্লোরেশন ইন ডেভেলপমেন্ট ইস্যুজ: সিলেক্টেড আর্টিকেলস অব নুরুল ইসলাম (আশগেট, ২০০৩)।